코어 에너지 벨트: 혁신적인 새 야구 아이템 뒤에 숨겨진 이야기

스포츠계에서 일본의 혁신

야구 배트, 글러브, 신발 등 야구 장비의 지속적인 기술 발전에도 불구하고, 최근까지 야구 선수들이 착용하는 벨트는 아무런 개선도 이루어지지 않았습니다. 벨트가 부러지지 않는다면 어떤 벨트라도 괜찮다는 태도를 취한 선수들은 성능 향상을 추구하지 않았습니다. 그러나 최근에는 코어 에너지 벨트(Core Energy belt)라고 불리는 혁신적인 새로운 장비가 일본 야구계를 휩쓸고 있습니다.

대부분의 벨트 가격이 약 3,000엔인 시장에서 Core Energy의 가격표는 11,000엔으로 시장의 최상위에 위치합니다. 높은 가격에도 불구하고 벨트의 인기는 기존 벨트가 제공하지 않는 지원 기능 덕분입니다.

코어 에너지 벨트는 9가지 색상으로 제공됩니다. 심판과 주니어 선수용 버전도 있습니다. (© 핵심기술)

벨트 발명에 주요 역할을 한 프로 야구선수는 바로 1990년대와 2000년대 주니치 드래곤스의 스타 투수였던 가와카미 켄신입니다. 가와카미는 2009년과 2010년 애틀랜타 브레이브스에서 뛰었지만 메이저리그로 이적하기 전부터 허리 통증에 시달렸다. 야구에서는 타격, 투구, 던지기 및 기타 비틀림 동작의 빈도로 인해 많은 선수들이 이러한 도전에 직면합니다.

어느 날 가와카미의 트레이너는 지인에게 “정형외과용 코르셋 같은 벨트가 있어서 통증 없이 공을 던질 수 있으면 좋겠다”고 즉석에서 말했다.

그 순간, 야구선수들이 벨트에 대해 생각하는 방식을 영원히 바꿀 아이디어가 탄생했습니다. 대부분의 사람들은 트레이너의 말에 그냥 고개를 끄덕이고 넘어갔을 것이다. 하지만 이 발언은 잊혀지지 않았다. 문제의 지인이 시로하토의 CEO 다카나오 요코이였기 때문이다.

애틀랜타 브레이브스에서 뛰던 카와카미 켄신. 가와카미는 MLB에서 2년 동안 8승을 거뒀다. (© 쿄도)

일본에서 가장 오래된 안면 마스크 제조업체인 나고야에 본사를 둔 Shirohato는 선구자로 알려져 있습니다. Shirohato가 설립되었을 당시 안면 마스크는 이미 의료 및 산업 분야에서 널리 사용되고 있었지만 회사는 이러한 디자인을 개선하여 일반 대중을 대상으로 한 일본 최초의 마스크를 생산했습니다. 시로하토는 2006년 와이어를 사용해 밀착되는 입체 디자인을 특허해 마스크가 평면이어야 한다는 생각에 도전해 꽃가루와 바이러스를 더욱 효과적으로 차단했다.

당시 Shirohato는 마스크 생산에만 전념하고 있었습니다. 이 회사는 야구 장비를 생산한 적이 없습니다. 그러나 2015년에 회사의 세 번째 CEO로 임명된 요코이는 카와카미의 트레이너가 한 말에 흥미를 느꼈습니다. 사실 요코이는 한동안 독특한 비마스크 제품을 만들고 싶었습니다. 2019년 시로하토 펠릭스 여자야구단을 창단하는 등 야구에 대한 열정도 있었다.

그리하여 정형외과용 코르셋을 대체할 수 있는 야구선수용 벨트 개발 과정이 시작되었습니다. 사실상 요코이의 아기인 프로젝트는 예상보다 오래 걸렸습니다.

허리 통증의 주요 원인은 복압 감소로, 이는 정형외과용 코르셋의 지원으로 해결될 수 있습니다. 즉, 허리 통증을 예방하려면 새 벨트가 복부 근육 압력을 증가시킬 수 있어야 합니다. 즉, 벨트는 전통적인 가죽이나 에나멜 구조 대신 신축성이 있는 소재로 만들어야 했습니다. 또한 야구선수가 던지거나 휘두를 때 발생하는 폭발적인 힘을 견딜 수 있을 만큼 강해야 했습니다.

“Shirohato에 합류하기 전에 저는 섬유회사에서 5년 동안 근무하면서 경험을 쌓았습니다. 나는 직물 샘플을 보고 비슷한 직물을 생산하려면 어떤 종류의 실과 가공이 필요한지 알아봅니다. 이러한 경험은 핵심 기술 벨트를 개발할 때 도움이 되었습니다.”라고 Yokoi는 설명합니다.